Neuropatía y ataxia por gluten: cuando la celiaquía afecta los nervios

Cuando pensamos en celiaquía, pensamos en el intestino: distensión, diarrea, dolor abdominal. Pero hay una cara de la enfermedad que rara vez se menciona en la consulta de rutina y que puede aparecer sin ningún síntoma digestivo: el gluten también puede afectar el sistema nervioso.

Se llaman neuropatía por gluten y ataxia por gluten, y la guía europea ESsCD las describe como manifestaciones neurológicas de la celiaquía y de la sensibilidad al gluten. La guía ESsCD 2025 incluye la ataxia inexplicada y la neuropatía periférica entre las situaciones en las que corresponde testear celiaquía, y la guía británica NICE NG20 recomienda considerar la serología ante síntomas neurológicos inexplicados, “en particular neuropatía periférica o ataxia”. Esta nota explica qué son, por qué pasan, cómo se estudian y qué se puede esperar de la dieta sin gluten.

Cuando el gluten no ataca el intestino, sino el sistema nervioso

La celiaquía es una reacción inmune contra el gluten, y esa reacción no siempre se queda en el intestino. Según la guía ESsCD 2019, el daño neurológico probablemente tiene un origen inmunológico (anticuerpos que reaccionan de forma cruzada, depósito de inmunocomplejos, ataque directo de linfocitos), al que pueden sumarse las carencias que genera la malabsorción, como la de vitamina B12 o la de cobre.

El resultado son dos cuadros bien descritos en la literatura médica:

• Neuropatía por gluten: daño de los nervios periféricos, los que llevan las señales entre el cerebro/médula espinal y el resto del cuerpo.
• Ataxia por gluten: daño del cerebelo, la estructura del cerebro que coordina el equilibrio, la postura y los movimientos finos.

Lo que hace a estos cuadros difíciles de reconocer es que pueden aparecer sin enteropatía en la biopsia y sin síntomas digestivos: según ESsCD 2025, menos del 10% de las personas con ataxia por gluten tiene síntomas digestivos, y solo alrededor de un tercio tiene daño intestinal.

Neuropatía por gluten: qué es y cómo se presenta

La forma más frecuente es una polineuropatía sensitivomotora simétrica, que compromete sobre todo los pies y después las manos, con un patrón que avanza de forma gradual “en guante y media”. Los síntomas típicos son:

• Hormigueo o “corriente” en los pies, que puede subir hacia las piernas.
• Adormecimiento o pérdida de sensibilidad.
• Dolor neuropático (quemazón, punzadas) en las formas de fibra fina.
• Debilidad muscular en casos más avanzados.
• Alteración del equilibrio al caminar en la oscuridad, porque se pierde la sensibilidad de posición del pie.

La guía ESsCD describe además otras presentaciones: la neuropatía asimétrica, la neuropatía de fibra fina y la ganglionopatía sensitiva.

Los números dependen de cuánto se la busque

Las cifras varían mucho según la población estudiada y el método usado para buscar la neuropatía (examen clínico versus estudios electrofisiológicos, que detectan alteraciones más sutiles):

• En la serie de Hadjivassiliou et al. (2006), entre 140 pacientes con neuropatía de causa no explicada, la celiaquía confirmada por biopsia llegó a al menos el 9%, frente al 1% en controles sanos. Además, el 34% tenía anticuerpos antigliadina, frente al 12% de los controles (un marcador menos específico).
• En una cohorte sueca de 28.232 personas con celiaquía confirmada por biopsia (Thawani et al., 2015), el riesgo de desarrollar neuropatía fue 2,5 veces mayor que en controles de la misma edad y sexo.
• En personas ya diagnosticadas, la revisión sistemática de Mearns et al. (2019) encontró neuropatía en proporciones que llegan hasta el 39% según el estudio, y la guía ESsCD 2019 señala que hasta un 25% de los celíacos que ya hacen la dieta tiene signos de neuropatía en los estudios electrofisiológicos.

Esa variabilidad no es un error de los estudios: refleja poblaciones distintas (en la revisión de Mearns, entre 4% y 23% en adultos y entre 0% y 7% en niños) y que la frecuencia depende de cuán a fondo se la busque.

Ataxia por gluten: cuando el cerebelo es el blanco

En personas con celiaquía ya diagnosticada, la ataxia aparece bastante menos que la neuropatía: entre 0% y 6% según los estudios de la revisión de Mearns et al. Pero las guías ESsCD 2019 y 2025 la describen como la alteración neurológica más reportada en la celiaquía, y los datos que cita la ESsCD 2019 vienen de un centro de referencia de neurología: en Sheffield (Reino Unido), la ataxia por gluten llegaba al 20% de todas las ataxias y al 40% de las ataxias esporádicas.

Se asocia a autoinmunidad contra una enzima llamada transglutaminasa 6 (TG6), presente en el sistema nervioso, y en estudios post mortem se observó pérdida parcheada de células de Purkinje, las neuronas del cerebelo que coordinan el movimiento fino.

Los síntomas incluyen:

• Inestabilidad para caminar (marcha “tambaleante”, base de sustentación ancha).
• Torpeza en los movimientos de manos y pies.
• Dificultad para coordinar movimientos precisos.
• En algunos casos, alteración del habla (disartria) o movimientos oculares anormales.

El marcador que ayuda a identificarla: anti-TG6

A diferencia de la neuropatía, la ataxia por gluten tiene un marcador serológico más específico. En el estudio de Hadjivassiliou et al. publicado en Neurology (2013), los anticuerpos anti-transglutaminasa 6 (anti-TG6) estaban presentes en el 73% de los pacientes con ataxia por gluten, en el 32% de quienes tenían una ataxia esporádica de causa no aclarada y solo en el 4–5% de los controles. Los autores lo proponen como un marcador sensible y específico, aunque todavía se usa sobre todo en centros especializados.

Un dato que explica por qué estos cuadros pasan desapercibidos: en esa misma serie, solo el 42% de los pacientes con ataxia por gluten y el 51% de quienes tenían ataxia con anticuerpos anti-TG6 presentaban daño intestinal (enteropatía) en la biopsia. En más de la mitad de los casos, el intestino puede verse normal mientras el cerebelo está afectado.

El anti-TG6 no forma parte del panel habitual de celiaquía, por lo que el diagnóstico suele apoyarse en el cuadro clínico, la serología estándar, el estudio neurológico especializado (resonancia magnética, evaluación de la marcha y el equilibrio) y, cuando es posible, la interconsulta con centros de referencia.

Cómo se estudian estos cuadros

Si un neurólogo sospecha un origen relacionado con el gluten ante una neuropatía o ataxia sin causa clara, el estudio habitual incluye:

1. Serología de celiaquía: anti-tTG IgA junto con IgA total (para descartar un déficit de IgA que dé falso negativo).
2. Descarte de otras causas: diabetes, déficit de vitamina B12, hipotiroidismo y otras causas comunes de neuropatía o ataxia deben descartarse en paralelo, porque son mucho más frecuentes.
3. Estudio neurológico específico: electromiografía y estudios de conducción nerviosa para la neuropatía; resonancia magnética y evaluación clínica del equilibrio para la ataxia.
4. Biopsia duodenal, si la serología es positiva o la sospecha clínica es alta, aun sabiendo que puede salir normal.
5. En centros especializados, anticuerpos anti-TG6 cuando se sospecha específicamente ataxia por gluten.

Es clave mantener el gluten en la dieta hasta completar los estudios: retirarlo antes puede negativizar la serología y complicar el diagnóstico. Si ya te diagnosticaron celiaquía por otras vías, contale a tu médico cualquier síntoma neurológico nuevo: no hace falta reintroducir gluten para investigarlo, porque el objetivo ya no es confirmar la celiaquía sino entender el síntoma actual.

Qué se puede esperar de la dieta sin gluten

Acá hay una diferencia importante entre los dos cuadros, y vale la pena decirla con honestidad:

• Para la ataxia por gluten, el estudio de Hadjivassiliou et al. (2003) siguió a 43 pacientes: los 26 que hicieron la dieta estricta (con desaparición de los anticuerpos) mejoraron en las pruebas de ataxia al año, frente a los 14 que no la hicieron, y la mejoría se vio con o sin daño intestinal. Es un estudio pequeño y no aleatorizado, pero es la mejor evidencia disponible.
• Para la neuropatía periférica, las guías ESsCD 2019 y 2025 describen como decepcionante el efecto de la dieta sin gluten sobre el nervio en sí, aunque la ESsCD 2019 señala que la dieta estricta mejora el dolor y la calidad de vida. En los pocos casos que no responden, el neurólogo puede agregar tratamiento inmunosupresor; según la revisión de Zis y Hadjivassiliou (2019), son muy pocos los pacientes que lo necesitan.

La guía ESsCD 2019 recomienda la dieta sin gluten como base del tratamiento una vez que el diagnóstico está bien hecho (recomendación fuerte, con evidencia de baja calidad), y la ESsCD 2025 pide manejarlo entre gastroenterología, neurología y nutrición, y remarca que importa establecer pronto el origen relacionado con el gluten porque la recuperación puede ser solo parcial.

Por qué vale la pena tenerlo en mente

No se trata de sospechar celiaquía frente a cualquier hormigueo o mareo: la inmensa mayoría de las neuropatías y los trastornos del equilibrio tienen otras causas, mucho más frecuentes, que hay que descartar primero. Pero si ya se descartaron las causas habituales (diabetes, déficit de B12, problemas del oído interno) y el cuadro neurológico sigue sin explicación, la celiaquía merece estar en la lista de estudios, como lo indican NICE y ESsCD.

Si te interesa entender mejor cómo se diagnostica la celiaquía en general, podés revisar nuestra guía completa del diagnóstico según ESsCD o cómo interpretar los anticuerpos anti-tTG IgA. Si el cuadro que te preocupa es la fatiga o la anemia asociada, tenemos también una nota sobre celiaquía y anemia ferropénica y sobre las comorbilidades autoinmunes de la celiaquía.

Este artículo es informativo y no reemplaza la consulta médica. Si tenés síntomas neurológicos persistentes sin explicación, consultá con un neurólogo y, si corresponde, con un gastroenterólogo para evaluar la relación con la celiaquía.